L'événement décrit ici peut être limité à des contextes spécifiques et peut ne pas être rencontré dans tous les projets géothermiques. Plus de détails sur ce sujet sont présentés dans un rapport qui peut être trouvé sur le site web de GEOENVI.
Dans le cas peu fréquent d'une circulation abondante et d'un forage dans des roches naturellement radioactives, comme le granite par exemple, il existe un potentiel de contamination radioactive en surface. La radioactivité naturelle du fluide géothermique est généralement très faible et ne peut être détectée au-dessus de la radioactivité ambiante, mais les déblais de forage et les dépôts qui se développent dans le tubage et l'équipement de surface peuvent être nettement plus radioactifs (Scheiber et al., 2012). Dans certains sites restreints, où le niveau de radioactivité semble supérieur au niveau naturel en raison de conditions géologiques spécifiques et de l'accumulation de MRN (matières radioactives naturelles) dans les installations de surface, des mesures d'atténuation sont nécessaires pour protéger la population et l'environnement.
Le fluide géothermique est en équilibre avec le réservoir et peut être enrichi en radionucléides par l'interaction eau-roches, dans le cas des roches naturellement radioactives (Eggeling et al, 2013). La formation de dépôt (scale) dans l'installation de surface est principalement induite par les changements des conditions physiques, en particulier le refroidissement de la saumure. Le dépôt se forme par précipitation des minéraux présents dans la saumure, lorsque les conditions (pression, température, dégazage, etc.) changent. Ce dépôt peut piéger les éléments radioactifs présents dans la saumure. Ainsi, les niveaux de radioactivité dans les installations géothermiques dépendent à la fois du contexte géologique et du contexte industriel. La présence de dépôt n'affecte pas seulement la capacité industrielle, en induisant des coûts externes supplémentaires, mais représente également un danger potentiel pour l'environnement, les travailleurs et la population locale. Par conséquent, la radioactivité mérite d'être correctement contrôlée, mais surtout évitée grâce à l'application d'un traitement spécifique.
Comme pour toute situation d'exposition planifiée, existante ou urgente, qui implique un risque d'exposition aux rayonnements ionisants, les opérations géothermiques portant sur des matières radioactives doivent être conformes au règlement européen et à ses transpositions nationales, qui fixent des seuils pour les doses radioactives dynamiques et cumulées, ainsi que des normes de sécurité. Elles sont mises en œuvre par la procédure d'évaluation des incidences sur l'environnement pour l'autorisation d'exploiter une centrale géothermique, qui prescrit des dispositions pour la gestion de la radioactivité, généralement basées sur le scénario le plus défavorable.
Les mesures de surveillance et de prévention ne sont appliquées que dans les rares cas où des matières radioactives sont en cause. La radioactivité est un impact des opérations géothermiques, mais en raison du type de radionucléides impliqués, des types d'émissions et du niveau généralement faible de rayonnement, le risque inhérent peut facilement être minimisé en utilisant des procédures de travail appropriées.
Le tableau ci-dessous donne un aperçu de cette éventualité en termes d'évaluation des risques et de l'impact, c'est-à-dire de ses causes, de ses conséquences, des phases concernées, du contexte d'influence ou des principales mesures de surveillance et d'atténuation qui peuvent être adoptées.
