A profondità variabile da poche centinaia a migliaia di metri, le risorse geotermiche sono esplorate, sviluppate e prodotte attraverso la perforazione di pozzi. Per raggiungere la risorsa desiderata, il pozzo spesso interseca uno o più acquiferi di diversa qualità e proprietà che sono separati da livelli impermeabili. Senza l'adozione di adeguate misure di mitigazione, durante lo sviluppo, in particolare la perforazione e l’esercizio di un impianto industriale geotermico, c'è il rischio di connessione accidentale degli acquiferi tramite il pozzo o di disturbo degli acquiferi non mirati per infiltrazione di fluidi (fluido geotermico, fluido di prova, fango di perforazione, ecc.)
I fenomeni sono dovuti a pressioni idrauliche differenziali tra gli acquiferi sovrapposti, e può essere causato da cedimenti dell'integrità del pozzo dovuti a cattive pratiche di cementazione, danni meccanici durante lo sviluppo del pozzo, corrosione e incrostazioni, disturbi geomeccanici, blowout sotterraneo, stress termico e guasti o degrado del materiale, e invecchiamento durante il ciclo di vita delle operazioni. Può essere innescato durante il processo di perforazione e attraverso tutte le fasi di vita di un progetto geotermico, e anche risultare da applicazioni di reiniezione improprie.
Le conseguenze di questi fenomeni sono diverse e possono includere la potenziale contaminazione ed impoverimento della falda acquifera e delle risorse d'acqua dolce, la perdita della risorsa geotermica, effetti su altri usi sotterranei, l'innalzamento del suolo in superficie a causa del rigonfiamento della formazione, il collasso o le frane a causa della dissoluzione della formazione.
Il rischio di compromettere le falde acquifere è ben controllato in geotermia grazie alle azioni di mitigazione adottate, sin dalla fase di progettazione e nelle operazioni quotidiane (ad es. le best practise o i requisiti di legge).
Soluzioni preventive e correttive possono essere implementate per mitigare il rischio di connessione tra gli acquiferi e la loro perturbazione. La progettazione del pozzo e più specificamente dei materiali scelti per il rivestimento (casing) quando si sviluppa un programma di perforazione e il monitoraggio del lavoro durante la cementazione e il posizionamento dei tubi sono essenziali per prevenire gli effetti sulle falde acquifere. Una buona conoscenza dell'ambiente geologico e idrogeologico del sito del pozzo è essenziale. Il monitoraggio del comportamento del serbatoio, il controllo del rivestimento e dei tubi e le operazioni di manutenzione contribuiscono anche a prevenire e mitigare l'interconnessione e la contaminazione degli acquiferi. Le soluzioni correttive attuate per fermare o confinare potenziali perdite possono essere realizzate con operazioni direttamente sul pozzo e interventi di work-over con rattoppi o nuovi rivestimenti. Esistono diverse misure di prevenzione e buone pratiche per mitigare questo rischio in tutte le fasi delle operazioni geotermiche.
La tabella che segue fornisce una panoramica di questo argomento in termini di valutazione del rischio e dell'impatto, vale a dire le sue cause, le conseguenze, le fasi interessate, i contesti di influenza o le principali misure di monitoraggio e mitigazione che possono essere adottate.
