L'événement décrit ici peut être limité à des contextes spécifiques et peut ne pas être rencontré dans tous les projets géothermiques. Plus de détails sur ce sujet sont présentés dans un rapport qui peut être trouvé sur le site web de GEOENVI.
Le phénomène de libération de gaz dans l'atmosphère, appelé dégazage, peut se produire pendant le développement géothermique si les fluides géothermiques produits à la surface ont une teneur en gaz. Les fluides géothermiques ont une composition et une concentration en gaz variables, en fonction de la formation géologique du réservoir, de la température du fluide et de la profondeur. L'eau, qui est le principal constituant des fluides géothermiques, est produite, dans les systèmes géothermiques à haute température, à la surface à une température bien supérieure à 100 °C et, si elle est libérée dans l'atmosphère, elle est à l'état gazeux (vapeur d'eau dans des conditions de surchauffe, généralement appelée vapeur). Les fluides géothermiques à haute température peuvent également contenir des gaz non condensables (GNC), c'est-à-dire des gaz qui ne se condensent pas dans les mêmes conditions de pression et de température que la vapeur d'eau mais qui restent en phase gazeuse. La nette majorité des GNC (95-99 %) est généralement du CO2 ; les autres composés courants présents dans les gaz des fluides géothermiques sont généralement H2S, H2, Ar, NH3, N2 et CH4.
Dans les centrales à vapeur sèche ou de revaporisation, les GNC sont libérés avec la vapeur d'eau en aval du condenseur et à la sortie des tours de refroidissement, qui sont généralement des systèmes de refroidissement humide (à eau). Dans ce cas, si des mesures d'atténuation sont adoptées pendant l'exploitation géothermique, une partie des GNC produits peut être traitée au lieu d'être rejetée dans l'atmosphère.
Au cours du cycle de vie d'une centrale géothermique, un dégazage temporaire peut également se produire pendant les essais de production lors de la phase de forage des puits, ainsi que pendant les opérations de maintenance et l'arrêt de la centrale géothermique en raison d'événements extraordinaires. Après l'abandon du puits, un dégazage peut également se produire si le puits n'a pas été correctement scellé.
L'effet du dégazage sur l'environnement dépend de la quantité de gaz, de la toxicité et des conditions environnementales de fond. Les gaz géothermiques ont une origine naturelle, différente de ceux générés par la combustion industrielle ou d'autres processus anthropiques. Cependant, les réglementations européennes et nationales imposent des règles pour garantir la qualité de l'air. L'atténuation du dégazage nécessite des traitements spécifiques, qui sont souvent appliqués également dans le cas de facteurs d'émission inférieurs aux seuils de référence définis pour la santé humaine et la sécurité environnementale.
Certains éléments et composés nocifs parfois présents dans les gaz géothermiques - tels que le mercure (Hg) et l'ammoniac (NH3), ainsi que des traces d'arsenic (As) ou d'antimoine (Sb) - peuvent être extraits par les gaz émis par les centrales, inclus dans les particules d'aérosol (dérive) émises par les tours de refroidissement des centrales électriques, puis déposés sur le sol et emportés par la pluie. Les centrales géothermiques n'émettent pas directement de NOx, de SO2 et de particules primaires (PM), mais des PM secondaires peuvent se former à partir de l'oxydation de H2S et de NH3.
Les mesures de surveillance et de prévention ne sont utilisées que dans les cas d'émissions de gaz géothermiques. Le phénomène de dégazage est généralement surveillé à différents niveaux, par exemple en mesurant les émissions au niveau des centrales géothermiques, et en surveillant la qualité de l'air dans le milieu environnant, au niveau des réservoirs de dégazage étroitement associés aux puits de production, ainsi que les changements du flux gaz/température du sol dans le milieu environnant.
Les activités de prévention et d'atténuation, telles que l'installation de systèmes de réduction comme la technologie « AMIS » utilisée en Italie, et le développement de nouvelles technologies visant à la réinjection complète du fluide se sont révélées efficaces pour réduire les conséquences potentielles (en termes de gravité et de probabilité d'apparition) liées à l'utilisation de l'énergie géothermique.
Les émissions et dispersions potentielles de fluides géothermiques sont traitées dans Effusions liquides et solides en surface. Les émissions de gaz des moteurs utilisés dans les opérations de surface sont traitées dans Consommation d'énergie et d'eau et émissions.
Le tableau ci-dessous donne un aperçu de ce sujet en termes d'évaluation des risques et de l'impact, c'est-à-dire de ses causes, de ses conséquences, des phases concernées, des contextes d'influence ou des principales mesures de surveillance et d'atténuation qui peuvent être adoptées.
